Zafer was apotheker, Jahoud kunstprofessor en docent op een universiteit. Ze hadden in Syrië een goed leven, tot de oorlog begon. De situatie in hun thuisland ging van kwaad tot erger en werd levensgevaarlijk. Naast alle bombardementen werd het door president Bashar al-Assad destijds verboden om mensen van medicatie te voorzien, vertelt Jahoud. “Mijn man had een groothandel in medicijnen. De mannen van Assad wilden hem vanwege zijn beroep oppakken en gevangennemen. Konden ze hem niet vinden, dan zouden ze achter mij en de kinderen aan komen. Daarom verliet hij Syrië. In zijn eentje, te voet. Anders was het risico groter dat hij werd gepakt. Uiteindelijk kwam hij in Turkije terecht en later in Nederland. Ik wachtte ondertussen met de kinderen in Egypte.” 

Een nieuw thuis
Het duurde bijna een jaar voordat ze haar man weer zag en zij en de kinderen toestemming hadden om ook naar Nederland te komen. Groningen werd hun nieuwe thuis, vanwaar ze bouwden aan een nieuwe toekomst. Jahoud wilde graag iets met kunst blijven doen. Zo werd het idee voor een eigen winkel in Groningen geboren: J&Z Handmade, hun nieuwe passie. “Mijn man en ik wilden graag aan het werk. Ik ben dan ook blij dat we onze eigen winkel hebben kunnen openen. Het is een hele mooie winkel geworden, al zeg ik het zelf. Onze producten zijn geen kopie, maar allemaal handgemaakt. Onze lampen bijvoorbeeld, die ik grotendeels zelf ontwerp en met de hand graveer. Elke lamp is honderd procent uniek. We werken samen met twee kleine fabrieken in Turkije en Egypte, die ze speciaal voor ons maken. Ook hebben we onder meer keramiek, tapijten, sieraden, kussens van zijde, sjaals van kasjmier en leren tassen. Allemaal mooie producten van hoge kwaliteit.” 

Galerij
Vorig jaar openden ze een tweede winkel, in Utrecht. “Groei is voor ons heel belangrijk. Daarom zijn we op zoek gegaan naar een tweede locatie. We hebben ook klanten uit het midden en zuiden van Nederland. In Utrecht kunnen we hen beter van dienst zijn. Daarnaast hebben we allerlei klanten uit het buitenland, zoals België, Duitsland, Italië en Spanje.” Onlangs hebben ze zelfs de sleutel gekregen van hun derde pand, tegenover de huidige winkel in Groningen. Dat toveren ze om tot een galerie: J&Z Gallery. “Hier maken we ruimte voor bijvoorbeeld sieraden, zilver, sjaals, mooie jassen en producten van kasjmier. In Groningen hebben we veel vaste klanten, maar onze winkel is vol. Met de galerie kunnen we uitbreiden.”

Klantfamilie
Jahoud geniet van het contact met de klanten. “Ik kan niet eens zeggen dat we klanten hebben – het is familie. Ze staan allemaal dichtbij en komen speciaal voor ons hierheen. Even gedag zeggen, een appje om te vragen hoe het gaat of een cadeautje als één van ons jarig is. Dat is hartverwarmend.” Hun drie kinderen van 21, 19 en 18 jaar helpen ook mee. “Onze oudste staat vaak in de winkel en helpt bij het beantwoorden van e-mails, onze tweede houdt onze website bij. Onze jongste zoon staat ook vaak in onze winkels en coördineert de ontvangst en verdeling van de goederen. In hun hoofd zijn onze jongens alle drie handelaar, net als hun ouders.”

Hard werken
Zafer en Jahoud houden van de rust in Nederland, vertelt ze. “Geen ruzie, geen problemen. Hier is rust. Dat vinden we fijn. We hebben inmiddels veel opgebouwd. Ik zou niet nog een keer opnieuw willen beginnen. Hier hebben onze kinderen een toekomst en wij ons werk. Hard werken is belangrijk. Daar hebben onze kinderen ook respect voor.” 

Meer plannen voor de winkel zijn er altijd, maar deze zijn nog geheim, zegt ze lachend. “Een droom is een droom, daar kunnen we nog niets over zeggen. Soms gebeuren dingen spontaan, zoals onze galerie. We hadden geen plan. Zafer en ik hebben dit binnen een dag besloten. Wil je, dan lukt het. Maar blijf je twijfelen, dan ga je nooit slagen. Je moet het gewoon proberen.”