Als Ellen uit haar raam kijkt in haar appartement in Buenos Aires, kijkt ze over de hippe wijk Palermo. “Dit is de eerste wijk waar ik verbleef toen ik hier aankwam en het is in de loop der jaren steeds meer trendy geworden. Het is veilig en schoon. Ik voel me er heerlijk.”

Floortje Dessing
Vijftien jaar geleden is ze voor het eerst in de Argentijnse hoofdstad, geïnspireerd door haar oma die veel reisde, en door Floortje Dessing, de reisgrage presentatrice van het programma Veronica Travel. Dessing bezoekt de Argentijnse hoofdstad en laat aan de kijker zien hoe mooi de stad is. Ellen zit verlekkerd voor de tv. “Kort daarna kwam de serie Julia’s Tango op tv, over vier jonge Nederlandse vrouwen die hier in Buenos Aires een bed & breakfast begonnen. Geweldig! Elke aflevering kreeg ik meer zin om hierheen te gaan.”    

Verliefd
Als Ellen kort daarna daadwerkelijk een ticket naar Argentinië boekt, staat niet iedereen in haar directe omgeving te springen. Buenos Aires kan gevaarlijk zijn voor een vrouw alleen, klinkt het bezorgd. “Daarom ging ik op zoek naar een fijn hotel met een mooie tuin en zwembad en nam me voor om desnoods die negen dagen die ik had geboekt, in die tuin te blijven als ik het verschrikkelijk zou vinden.” 

Het tegendeel blijkt het geval: eenmaal daar voelt ze zich veilig genoeg. Ze gaat er meerdere keren op uit en wordt op slag verliefd op de stad. Kort na haar eerste bezoek gaat ze er nog twee keer naar terug, en maakt er vrienden voor het leven. Een van hen vraagt op een gegeven moment wanneer ze weer terugkomt. “Als ik terugkom, is het voor altijd”, zegt ze. 

Dag van de Vriendschap
Dankzij die goede vriendschappen maakt Ellen, als ze enige tijd later de daad bij het woord voegt en echt naar Argentinië emigreert, een zachte landing. “Ik vind de mensen hier veel warmer dan in Nederland. En behulpzaam. Ze vragen hier hoe het écht met je gaat. En ze ménen het. Dat is echt een groot verschil. Niet voor niets heb je hier de Día del Amigo, de Dag van de Vriendschap. Dat wordt groots gevierd.” 

‘Besos from BA’
Het duurt even voordat Ellen weet hoe ze in Argentinië haar dagelijkse leven gaat indelen. Want leven in de metropool is leuk, maar er moet ook gewerkt worden. Eén van haar vriendinnen zet haar op het goede spoor. “Patricia is eigenaresse van het Home Hotel waar ik verbleef toen ik de eerste keer in de stad was. Ze hielp me al eerder geweldig met huisvesting. Juist in haar hotel kwam ik op het idee voor mijn onderneming. En ze hielp me vanaf dag één ook met het opzetten ervan.”

Ellen organiseert reizen in Buenos Aires voor Nederlandse toeristen. “Toen ik in de lobby van het hotel twee Nederlandse toeristen zag worstelen met de taal, ben ik op ze afgestapt. Ik merkte dat er behoefte was aan een gids die ze kon vertellen wat de leuke plekjes van de stad zijn. Ze zeiden achteraf: ‘Ik heb nog nooit iemand met zoveel passie over een stad horen praten’. Ook Patricia zei: ‘Dit is echt iets voor jou. Je bent goed met mensen en je hebt veel liefde voor de stad’.” Niet veel later begint Ellen met ‘Besos from BA’, wat zoveel betekent als ‘kusjes uit Buenos Aires’.

Anne Frankhuis
Ellen organiseert allerlei verschillende citytours. De gebruikelijke, die alle toeristische plekken van de stad aandoen. Maar ook een Shop Till You Drop-tour, die super populair is bij stewardessen. En een Vegan & Vintage-tour. “Omdat iedereen denkt dat ze hier alleen maar heel grote lappen vlees eten. Ik laat zien dat je hier óók goed terecht kunt als vegetariër.” Er is een avondtour langs prachtig verlichte gebouwen én een Going Dutch-tour. “Bij die laatste gaan we langs het huis waar koningin Máxima is opgegroeid, Plaza Holanda, een friettent waar ze puntzakken patat verkopen, en het Anne Frankhuis Buenos Aires, het Centro Ana Frank, waar zelfs een stekje groeit van de oude, originele kastanjeboom uit Amsterdam.”

Zakkenrollers
Het doel van Ellen en haar tours is om iedereen verliefd te laten worden op de stad. “Ik vind dat er vaak negatief wordt gepraat over Zuid-Amerika. Veel mensen denken dat het hier alleen maar gevaarlijk is. Dat is het niet. Ik wil laten zien dat het meevalt. Natuurlijk moet je uitkijken in bepaalde delen van de stad en er zijn zakkenrollers die het hebben voorzien op je iPhone, die hier nu eenmaal drie keer zo duur is. Maar toen ik laatst iemand ophaalde van het vliegveld was ze verbaasd dat ik gewoon een smartwatch droeg, en sieraden zichtbaar om mijn hals en in mijn oren. Dat kan gewoon hoor.”

Schoenen 
Ondernemen zit Ellen in het bloed. “Mijn opa had een schoenenwinkel in Arnhem en mijn vader was vertegenwoordiger. Mijn broers zaten ook in de schoenen. Voor mij is dat niet de weg. Voor een baas werken is ook al niks voor mij. Ik zie me al vakantiedagen aanvragen: Mag ik alsjeblieft op vakantie?” Ik heb als secretaresse gewerkt, maar voor mezelf werken is het fijnst. Liefst hier in Argentinië, zonder al te veel regels. Een onderneming opstarten gaat hier veel makkelijker.” 

De werkdruk is ook anders. “Mijn hartslag is hier rustiger. Wat ik voel, is dat het leven hier meer wordt gevierd. Want ja, er is hier een financiële crisis. Maar op straat gaat het daar zelden over. Voetbal en barbecue zijn de gespreksonderwerpen. De ene maand kun je misschien geen brood betalen, de andere maand weer wel. Je leeft met de dag.” 

Engelse les   
Ellen is haar bedrijf nu volop aan het opbouwen. Zonder dat het voelt als werken. “Ik vind het geweldig om te doen. Naamsbekendheid opbouwen en dan zien dat mensen me langzaam beginnen te vinden. Terwijl Buenos Aires steeds duurder wordt. Het was best een risico, dat geef ik toe. Ik begon in oktober en had in december nog nul boekingen. ‘Geef me alsjeblieft één tour om me te bewijzen’, dacht ik. En toen kwam er één en zat ik die paar maanden erna helemaal vol. Zo kan het gaan. Ik wil per se klein blijven en alle tours zelf organiseren. Als ik mijn levensonderhoud maar kan bekostigen. Lekker eten en drinken en af en toe een reisje. Ik heb niet de ambitie om het uit te bouwen met bijvoorbeeld tien extra gidsen.” Wel werkt ze er nog naast. “Soms geef ik Engelse les. Ik ben niet de enige, veel mensen hier hebben meerdere banen. Maar Besos from BA Tours is wel de hoofdmoot. Uiteindelijk wil ik alleen daarvan kunnen leven.”

Huisje, boompje, beestje
Net als veel van haar nieuwe landgenoten leeft Ellen vooral in het nú; ze maakt zich nog weinig zorgen over later. “Ik heb nog geen idee hoe mijn pensioen er straks uitziet. Wel heb ik wat geld opzij gezet waar ik niet aan wil komen. Het leven verloopt heel anders dan ik dacht. Ik was al nooit van huisje, boompje, beestje. Daar heb ik me altijd een beetje tegen afgezet. Ik kom uit een klein dorpje bij Arnhem waar je wel werd geacht om dat leven te leiden. Voor Buenos Aires woonde ik al eens in de Verenigde Staten. Toen ik stopte als secretaresse, heb ik wel mijn pensioen afgekocht omdat ik vind dat ik nú leef en omdat ik vind dat ik het nú mag gebruiken. Ik weet niet hoe oud ik word, ik heb dat geld liever nu. Anderen vinden dat misschien gek, maar ik heb in mijn leven genoeg meegemaakt en besef dat het zomaar over kan zijn.”