Voor mensen zorgen is de rode draad in Cleo’s leven. Na de hotelschool, diverse commerciële functies en een eigen trainingsbureau besloot ze het roer om te gooien. “Mijn ondernemersgevoel kwam naar boven. In 2002 zag ik in Amerika een conceptstore en was meteen verkocht. Ik hou van beleving en besloot een eigen belevingswinkel te starten: …leuk! in Haarlem – een mix van mode, wonen en lifestyle.”

Razendsnelle groei
De winkel sloeg aan. Binnen een paar jaar breidde Cleo uit naar veertien locaties in verschillende steden. “Het liep fantastisch en mijn relatie met de bank was altijd goed. Toch zei ik vanaf het begin: ooit wil ik dit weer loslaten. Ik wilde iets opbouwen en dan door.” Maar toen kwam 2008. “De crisis was heftig, maar ik kwam er aanvankelijk goed doorheen. Tot het najaar van 2012. Drie van mijn winkels – geopend in overleg met de bank – liepen slecht. Ik werkte aan sluiting, maar dat kost tijd. Plots kreeg ik een kruisje van de bank. Ik was totaal niet voorbereid op wat er daarna kwam.”

Bijzonder Beheer
Van de ene op de andere dag zat Cleo bij Bijzonder Beheer. “De communicatie met de bank stopte direct. Het voelde alsof ik in de strafbank zat. Ze lieten me vallen, ik kon niks meer. Als ik meer tijd had gekregen om de drie slechtlopende winkels te sluiten, was het misschien anders gelopen.” Het duurde nog maanden, maar in 2013 volgde het faillissement. “Alles zat in één bv. Achteraf was dat een verkeerde keuze – maar meerdere bv’s zijn duur. Ik had het niet anders kunnen doen.”

Verlies op alle fronten
De nasleep was zwaar. “Ik had zelf geïnvesteerd in het bedrijf, en dat geld eiste de bank terug. Maar dat was er niet meer. Ondertussen zat ik thuis met twee pubers, moest mijn huis verkopen – wat ook nog eens niet lukte – en werden twee winkelpanden van me overgenomen. Mijn pensioen was ineens weg. De stress was immens.”

Ziek en op de bodem
Na het faillissement volgden jaren van overleven. Cleo kreeg een burn-out en fibromyalgie. Toch gaf ze niet op. “Ik kon één van de winkels behouden en ben die in Utrecht opnieuw begonnen. Alles veranderde. Ik keek met een frisse blik en ging ernaast ander werk doen. Ik volgde coaching en therapieën, alles om mijn gezondheid weer op de rit te krijgen. Dat was keihard werken, maar ik voelde een verantwoordelijkheid: voor mezelf, mijn kinderen en de werknemers die ik moest laten gaan.”

Nieuwe start
In 2017 was Cleo eindelijk schuldenvrij. “Ik had nog steeds een flinke achterstand, maar ik was vrij. Dat jaar kon ik ook weer een huis kopen. De winkel in Utrecht bleef bestaan – en was succesvol.” Die winkel heeft ze inmiddels verkocht. “Na 22 jaar retail is dat hoofdstuk nu echt afgesloten. Dat voelt dubbel. Ik had het nog wel even willen doen, maar het is goed om het stokje over te dragen.”

SU CASA: cirkel rond
Maar Cleo had nog één droom: terug naar haar roots als trainer. Inmiddels heeft ze haar eigen locatie in Haarlem: SU CASA – een coach- en vergaderlocatie in een prachtig verbouwd pand. “Toen het op mijn pad kwam, was het een bouwval. Ik heb het helemaal opgeknapt. Het voelt alsof de cirkel rond is. Ik geef nu trainingen, onder meer over stresspreventie en grenzen stellen. Door alles wat ik heb meegemaakt, ben ik een betere trainer geworden. Natuurlijk had ik het leed liever bespaard, ook voor mijn kinderen. Maar ik voel me nu lichter dan ooit. Ik waardeer de kleine dingen veel meer. En: ik ben trots. Trots op waar ik nu sta.”